Mientras Cochise, jefe de los apaches, huye junto a su pueblo de la reserva donde está confinado hacia México, llega a Fort Apache, el destacamento de la caballería estadounidense que custodia la región de Arizona, un nuevo comandan-te en jefe, el oficial Owen Thursday, acompañado de Filadelfia, su hija adolescente, y un joven teniente recién salido de West Point, hijo del sargento mayor del fuerte. Owen, oficial ambicioso, que considera su nuevo destino un castigo, quiere obligar a Cochise a volver a la reserva. Los métodos del comandante no gustan al veterano capitán Kirby York, quien propone a su jefe parlamentar con Cochise para pactar un encuentro entre éste y Owen. Pactado el encuentro, Owen acude a él con la intención de romper el acuerdo que Kirby tiene con Cochise: la retirada del agente de asuntos indios enviado por Washington. Cochise, insultado por Owen, llama a la guerra, dejando a Kirby en un serio compromiso: respetar la palabra dada a Cochise u obedecer las órdenes de O
